Gli alberi, “liriche che la terra scrive sul cielo” per lo scrittore, poeta e filosofo libanese Kahlil Gibran, “guardiani silenziosi della vita” che la stessa alimentano catturando l’energia solare e trasformandola in sostanza vitale. L’albero è uno dei simboli mitologici, religiosi e esoterici più importanti fin dalle antiche civiltà: dall’immagine biblica dell’Albero della Vita alle parole di Alce Nero, il mistico Sioux che lo rappresenta al centro del cerchio del mondo.
Quanti alberi ci sono sul pianeta? Ce sono più di tremila miliardi, molti di più di quanto si pensasse, tanto che per ognuno degli oltre sette miliardi di abitanti del pianeta ci sarebbero ben 422 alberi, anzichè 61 come si riteneva finora. Sono questi i risultati sorprendenti del censimento pubblicato sulla rivista Nature e condotto da una collaborazione internazionale che comprende gruppi di 15 Paesi, guidata dall’università americana di Yale.
Il censimento è una vera e propria mappa della distribuzione degli alberi, basata su circa 430.000 misure eseguite in tutti i continenti, ad eccezione dell’Antartide, sotto la guida di Thomas Crowther, della Scuola di studi ambientali di Yale. Finora le stime della vegetazione si erano basate soprattutto su dati rilevati dai satelliti, ma questi non riuscivano a raggiungere un grado di precisione tale da poter suggerire delle stime numeriche. Lo studio appena pubblicato invece indica che per la maggior parte (1,3 miliardi di miliardi), gli alberi si trovano nelle zone tropicali e subtropicali. Sono inoltre 74 milioni di miliardi gli alberi che popolano le regioni boreali e 61 milioni di miliardi nelle zone temperate.
Ma il censimento svela anche la presenza dell’uomo che si fa sentire con 15 miliardi di arbusti tagliati ogni anno: un intervento che dall’inizio della civilizzazione ha portato ad una perdita complessiva stimata nel 46%. Il ritmo del disboscamento è maggiore nelle regioni tropicali, ma gli effetti si fanno sentire a lungo andare sull’intero ecosistema del pianeta come dimostra,secondo i ricercatori, l’impatto che nel corso della storia hanno avuto tutte le decisioni relative all’uso della terra.
A.B.
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