È anche una delle più antiche. I Copti risalgono all’ alba del cristianesimo, all’ epoca in cui l’ Egitto è annesso all’ Impero romano poi all’ Impero bizantino dopo la scomparsa dell’ ultima dinastia di faraoni dei Tolomei, di origine greca.
La parola “copto” ha d’altronde la stessa origine del termine “egiziano” in greco antico. Il loro declino comincia con le invasioni arabe del VII secolo e la progressiva islamizzazione del Paese, oggi a maggioranza musulmana sunnita. I Copti sono presenti in tutto il Paese, con concentrazioni più forti nel Medio Egitto. La Chiesa copta fu fondata in Egitto nel I secolo. I primi monaci copti vissero qui durante il IV secolo, molti di loro morirono come martiri.
È stata una delle Chiese a soffrire di più dell’avanzata araba nel Nordafrica. Nonostante la legislazione islamica permettesse alle “religioni del Libro”, cioè cristiani, ebrei e zoroastriani, di professare la propria fede, assegnando ai fedeli di altre religioni lo status di dhimmi, di fatto impediva le conversioni dall’ Islam al Cristianesimo, o il matrimonio di donne musulmane con cristiani.
Dopo il concilio Vaticano II, Chiesa cattolica e Chiesa copta hanno iniziato un cammino ecumenico di dialogo che ha portato nel 1973 al primo incontro, dopo quindici secoli, tra papa Paolo VI e il patriarca dei copti papa Shenuda III. Il 12 febbraio 1988 le due Chiese (quella cattolica era allora guidata da papa Giovanni Paolo II) fecero un accordo ufficiale sulla cristologia che mette fine a secoli di incomprensione e di reciproca diffidenza.
Oggi si stima siano circa otto milioni i copti residenti in Egitto, pari al dieci per cento della popolazione egiziana, ovvero 80 milioni di persone. Una stima che si considera al ribasso sia per le manipolazioni degli addetti al censimento (che nel 1986 indicava nell’ 8% degli egiziani i copti), sia per la riservatezza degli stessi cristiani per assicurare la protezione dell’ anonimato.
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